Las lecciones del impuesto al valor agregado en Europa

Las tasas  son bajas al principio y aumentan, mientras el impuesto sobre la renta se mantiene alto

Como los europeos, es posible que tengamos que pagar tanto el impuesto sobre la renta como el impuesto sobre el valor agregado (IVA).  Esto podría no demorar.  Paul Volcker, Nancy Pelosi, John Podesta y otros aliados del gobierno de Obama ya lanzaron la idea de un IVA norteamericano, lo que nos hace pensar que al público le interesaría conocer cómo ha funcionado este impuesto en Europa.

En lo esencial, el IVA es un impuesto nacional sobre las ventas que se calcula en cada fase de la producción, y la cuenta se le presenta al consumidor en la caja registradora.  En Europa la tasa promedio se acerca al 20% (ver tabla).  En Estados Unidos, un IVA federal se recaudaría además de los impuestos locales y estaduales sobre las ventas, que llegan a ser del 10%.  Algunos países no gravan los alimentos, las medicinas y otros productos.

LA EXPERIENCIA DEL IVA

Las tasas del IVA cuando entraron en vigor y en la actualidad, así como la tasa superior del ingreso marginal sobre la renta

                                Tasa        Tasa     Tasas superiores

                                Original   Actual    del imp s/ la renta*

 Canada                    7%           5%            46.4%

 Dinamarca               9              25             59.7

 Francia                  13.6         19.6           45.8 

 Alemania               10            19              47.5

 Italia                        12            20               44.9

 Japón                      3              5               50

 España                  12            16               43

Suecia                   17,7         25               56.4

Suiza                       6.5          7,6              41.7

Reino Unido            8           17.5             50 

Estados Unidos       0             0               35**

*Tax Policy Center, datos del 2008, con la exclusión

de Estados Unidos y Reino Unido.

**Tasa federal que crecerá hasta 39.6% en 2011.

Fuentes: OCDE, Heritage Foundation y Tax Policy Center

En Europa, los IVA se introdujeron para gravar el consumo, lo que en principio ocasiona menos daño económico que gravar los ingresos, los ahorros o las inversiones.  Esto suena bien, pero en la práctica el IVA sólo en raras ocasiones ha reemplazado el impuesto sobre la renta o se ha traducido en una tasa más baja de este impuesto.  La tasa superior del impuesto individual sobre la renta se mantiene muy alta en Europa a pesar de la existencia del IVA; el promedio de esa tasa en el continente es de aproximadamente un 46%.

En Europa, las tasas individuales del impuesto sobre la renta se han estado reduciendo desde los años 80 —siguiendo el ejemplo de Estados Unidos en época de Reagan—, y disminuyeron aún más las tasas europeas de los impuestos corporativos.  Pero lo que impulsó estas declinaciones fue la competencia fiscal global, no el efecto compensatorio del IVA.

En Estados Unidos, los proponentes del IVA no desean revocar  la Enmienda XVI que aprobó el impuesto sobre la renta.  Además, de hecho, aspiran a elevar las tasas del impuesto sobre la renta.  La Casa Blanca ha prometido permitir que la tasa individual superior aumente en enero desde el 35% hasta el 39.6%, cuando expiren los recortes fiscales de Bush, mientras que la tasa sobre los dividendos se elevará del 15% al 39.6%, y la de ganancias de capital, que actualmente es del 15%,  hasta el 20% el próximo año y hasta el 23.8% en el 2013, según la ley de salud pública.  Incluso con estas tasas tan altas, o como consecuencia de ellas, los ingresos ni siquiera se acercarán a la suma que hace falta para pagar los nuevos gastos del gobierno de Obama, razón por la cual éste también contempla la introducción del IVA

Un rasgo característico del IVA europeo es que aunque sus tasas suelen ser bajas al principio, sólo en contadas ocasiones se mantienen en ese nivel.  De los 10 países principales de la OCDE que imponen el IVA o un impuesto nacional sobre las ventas, sólo Canadá ha reducido su tasa.  Dinamarca pasó del 9% al 25%; Alemania, del 10% al 19%; Italia, del 12% al 20%.   La Tax Foundation, una institución no partidista, calculó recientemente que para equilibrar el presupuesto federal de Estados Unidos con un IVA será necesario que la tasa de éste sea, por lo menos, del 18%. 

Los proponentes también arguyen que un IVA reduciría la necesidad de préstamos que tiene el gobierno federal.  Pero en Europa también esto ha ocurrido en muy pocas ocasiones.  Desde los años 80 hasta el 2005,  los déficits europeos fueron muy superiores a los de Estados Unidos.  En el año 2005, los déficits promediaban un 50% del Producto Interno Bruto en Europa según datos de la OCDE, mientras que en Estados Unidos nunca rebasaron el 40% del PIB.

Gracias a la recesión y los planes de estímulo, la deuda pública federal de Estados Unidos está cerca del 63% del PIB con tendencia a seguir creciendo.  Por su parte, la OCDE pronostica que los 30 países más ricos del mundo tendrán deudas que “sobrepasarán el 100% del PIB en el 2011”.  Se espera que los niveles de la deuda en Francia, Alemania, España e Italia aumenten 30 puntos porcentuales en comparación con el PIB en el período del 2008 al 2011.  Grecia aplica una tasa del IVA del 21%, pero su deuda, como parte del PIB, es del 113%.

La verdadera eficacia del IVA radica en que permite obtener grandes sumas de ingresos que los políticos gastan a rienda suelta.  Este impuesto se convierte entonces en el generador de un gasto público aún mayor.  En Europa, el gasto público medio era alrededor de un 30.2% cuando el IVA comenzó a difundirse a fines de los años 60.  Hoy, esos gobiernos han crecido un 50% y su gasto público, como promedio, equivale al 47.1% del PIB.  En ese mismo período, el gasto público de Estados Unidos (federal y estadual) como parte del PIB creció del 28.3% hasta el 35.3%.

Es precisamente esta capacidad de generar ingresos del IVA la que tanto atrae a intelectuales y políticos izquierda.  Incluso éstos entienden que en algún punto las tasas del impuesto sobre la renta dejan de generar ingresos mayores, ya que los ricos cambian su comportamiento o explotan las lagunas del sistema impositivo.  Es en la clase media donde en realidad se encuentra el dinero real, por lo que conseguir más ingresos con menores problemas políticos sólo se puede lograr mediante un impuesto al consumo de ancha base como el IVA.

Otro aspecto importante es que en Europa esta carga fiscal y el gasto desmedido se ha traducido en crecimientos más bajos del ingreso y la creación de empleos.  Entre 1982 y 2007, en Estados Unidos se crearon 45 millones de nuevos empleos, mientras que en Europa no llegaron a 10 millones.  Asimismo, el crecimiento económico de Estados Unidos fue una tercera parte más rápido en las últimas dos décadas, según el Buró de Estadísticas Laborales.  En el 2008, el ingreso promedio anual de un residente de West Virginia, uno de los estados más pobres de EEUU,  sobrepasó en $2,000 el ingreso promedio de los habitantes de la Unión Europea, según el economista Mark Perry, de la Universidad de Michigan en Flint.

Un nivel de vida más bajo ha sido el precio pagado por  una carga impositiva mucho mayor para financiar, desde la cuna a la tumba, los programas de ayuda social del Estado benefactor europeo.   Los partidarios del IVA deberán explicar por qué esto no sucederá también en Estados Unidos.

Artículo de opinión del  Opinion Journal ( WSJ)