por Gerald P. O’Driscoll, Jr.,
Kim R.Holmes y Melanie Kirkpatrick

La idea de producir un “indice de libertad económica” que constituya una herramienta práctica para inversores y diseñadores de políticas se discutió por primera vez en The Heri­tage Foundation a fines de 1980. Tanto en ese entonces como en la actualidad, el objetivo fue y es el desarrollo de una medición empírica y sistemática dcl nivel de libertad económica de los países del mundo. Para lograr dicho objetivo, se establecieron una serie de criterios económicos. A partir de 1994 estos criterios se han utilizado para estudiar y calificar diversos países a fin de registrarlos en la publicaci6n anual del Indice de libertad económica.

Sin embargo, el Indice no es tan sólo una serie de datos basados en un estudio empírico sino un profundo análisis teórico de los factores que ejercen mayor influencia sobre el marco institucional dentro del cual tiene lugar el crecimiento económico. Si bien existen muchas teorías sobre los orígenes y las causas del desarrollo económico, los descubrimientos de estudio son claros y directos. Los países con mayor libertad económica también presentan tasas más altas de crecimiento económico a largo plazo En consecuencia, son más prósperos que aquellos con menor libertad económica.

El Indice de libertad económica 2001 de The Hen­tage Foundation y The Wall Street Journal mide el puntaje que 155 países obtienen en una lista de 50 variables independientes que se subdividen en 10 factores generales de libertad económica. Cuanto más alto es el puntaje en determinado factor, mayor es el nivel de interferencia del gobierno en la economía y menor el nivel de libertad econórnica de

un pais. Estas 50 variables se agruparon en los siguientes factores

·          Política cornercial.

·          Carga inpositiva de gobierno,

·            Intervención  del gobierno en la economía,

·          Política monetaria,

·          Flujos de capital e inversión extranjera,

·            Actividad bancaria y financiera

·          Salarios y precios,

·            Derechos de propiedad,

·            Regulaciones y

·            Mercado negro.

El capitulo Metodología explica los factores en detalle. El conjunto de dichos factores presenta un cuadro empírico del nivel de libertad económica de un país. El análisis sistemático de estos factores demuestra que los países con los niveles más altos de libertad económica cuentan con los mejores niveles de vida.

PATRONES MUNDIALES

El Indice también señala que los países libres en el plano económico tienen un ingreso per capita rnás alto que el de aquellos países con menor 1ibertad. El cuadro 1 indica que a una mayor libertad económica le corresponde un mayor ingreso per capita. Por ejemplo, existe muy poca diferencia entre los países reprimidos y los mayormente controlados en lo que respecta al ingreso per capita. Sin embargo, cuando una economia ubicada en la categoría “mayormente controlada’ asciende a la categoría “mayormente libre”, el ingreso per capita se cuadriplica. El cuadro también demuestra que el ingreso per capita en las economías libres es, en promedio, casi dos veces mayor que el ingreso per capita en las economías mayormente libres.

Muchos países han mejorado este año. En la escena global, 70 países han logrado mejores puntajes y 52 han recibido peores puntajes. En términos generales, el nivel de libertad económica del mundo permaneció estable. La mayor parte de las economías del mundo se clasificaron como “controladas”. De los 155 países casilicados en la edici6n 2001 del Indice, 74 son libres o mayormente libres, mientras que 81 son mayormente controlados o reprimidos. Este año se ha suspendido la calificación de seis países africanos (que han vivido un prolongado estado de anarquía y malestar so­cial) hasta que se restaure la estabilidad política.

De los 10 países mejor clasificados (tres países comparten el noveno puesto), seis pertenecen a América del Norte o Europa, cuatro a Asia y uno al Medio Oriente. La mayoría de las economías más libres se encuentra en América del Norte y Europa, mientras que Africa y Asia poseen los países más reprimidos del mundo en el plano económico. Por otra parte, Asia es, a su vez, la segunda región con mayor número de países con economías libres, lo cual demuestra los distintos rumbos que han tomado los países de la región. Dicha diversidad sólo se

intensificó tras la crisis financiera asiática.

Este año, la inflación ha vuelto a jugar un papel preponderante en la determinación del rumbo de la libertad económica. El factor de la política monetaria representó casi el 25 por ciento del total de los puntajes de factores individuales que han mejorado. Esto indica que algunos países han implementado políticas o creado instituciones que promovieron una sólida política monetaria. Entre los 49 países que han experimentado un aumento de la libertad eccnómica gracias a la disininución de la inflación, se destacan los siguientes:

* Bulgaria: 1082 por ciento de tasa inflacionaria en 1997; -5,5 por ciento en 1999.

* Nicaragua:            7485 por ciento en 1990; 11,2  por ciento en 1999.

* Guinea-Bissau: 49,10 por ciento er 1997; 5,5

por ciento en 1999.

·            Mozambique 45,1 por ciento en 1997; 0,6 por ciento en 1999.

·            Uruguay: 112,5 por ciento en 1990; 5,6 por ciento en 1999.

·            Lituania: 1163 por ciento en 1992; 0,78 por ciento en 1999.

Al lograr contener la inflación, todos estos países han sentado las bases sobre las cuales construirán su futuro desarrollo económico.

Además, en algunos países se han registrado mejoras importantes Con respecto a la carga impositiva que el gobierno impone a los ciudadanos, ya sea a través de los impuestos o del gasto gubemamental. Belice, por ejemplo, ha reducido dramáticamente la tasa impositiva máxima del 50 por ciento al 25 por ciento. El contribuyente promedio afronta una tasa impositiva marginal del 0 por ciento, cifra inferior al 15 por ciento anterior. En resumen, 41 países mejoraron el puntaje correspondiente a la carga impositiva mientras que 21 empeoraron el mismo.

La tercera tendencia mundial en importancia es el debilitamiento de los derechos de propiedad. Ya sea por el embargo total de terrenos privados (como ha ocurrido en Zimbabwe este año) o por el desgaste gradual de los derechos de propiedad en muchos países (principalmente de América Latina y Africa), en 17 países el puntaje ha empeorado, mientras que en sólo 7 ha mejorado. En consecuencia, 11 de estos 17 países también han empeorado ci puntaje general, lo cual indica el importanre papel que cumple un estado de derecho seguro en cualquier país.

En el plano regional, el mundo ha experi­mentado muchos progresos interesantes desde la edición del año pasado del Indice.

AMERICA DEL NORTE Y EUROPA

La región de América del Norte y Europa continúa siendo la más libre del mundo desde el punto de vista económico. En dicha región se encuentran seis de los diez países més libres según el Indice del presente año. En el año 2000, América del Norte y Europa fueron las regiones en las que se registró el mayor grado de progreso hacia la libertad económica. Entre las ediciones de los afios 2000 y 2001 del Indice, 24 países (el 55,8 por ciento de la región) lograron mejores puntajes, mientras que 7 países (16,2 por ciento) obtuvieron un peor puntaje. En general, la región mejoró en un 40 por ciento.

Existen tres razones que explican el éxito de esta región.

En primer lugar, desde que obtuvieron su independencia algunos países ex comunistas y ciertas repúblicas de la ex Unión Soviética han promulgado políticas que han producido logros extraordinarios. Es notable el ejemplo de Lituania, que mejoró 0,35 punto este año, debido a la disminución de la inflación y del gasto gubernamenital y a la mejora de sus políticas de salarios y de precios. Sin embargo, esta región también experimentó la mayor disminución de la libertad econórnica, regisrrada en Moldavia, quc empeoró 0,40 punto debido al auimento de la inflación, los abusos en el gasto gubernamental y en las regulaciones, vinculados a un aumento de la actividad dentro del mercado negro. Estos ejemplos muestran el crecimiento económico que pueden lograr los países dispuestos a establecer políticas sólidas y, por otro lado, el costo que deben afrontar aquellos países que no tengan dicha disposición.

En segundo lugar, en la actualidad, Europa está regida por el Tratado de Maastricht (1992), el cual establece estrictos requisitos de disciplina fiscal y monetaria para los aspirantes a miembros de la Unión Monetaria Europea (EMU). Este compromiso con la Unión Europca, que tuvo lugar el pasado afio, constituyó un desafío a las políticas de los firmantes. Algunos países se han esforzado para cumplir con estos requisitos y otros no  mostraron un gran entusiasmo para sumarse a estas políticas. No obstante, países como Luxemburgo, aprovecharon esta oportunidad para promulgar reformas estructurales como consecuencia del Maastricht. Lo 11 países que pertenecen a la EMU ostentan el puntaje més bajo de política monetaria, lo cual demuestra que, según la escala mundial, los países europeos son relativamente libres. Sin embargo, mucho de estos países continúan  luchando contra algunas de las cargas impositivas más altas del mundo y contra onerosos regímenes de regulaciones.

En tercer lugarr, el éxito del modelo capitalista anglo celta en la promoción de la libertad económica es evidente en Europa y en América del Norte este año. Si bien la Europa continental en general apoya un modelo de intervención económica, el Reino Unido, Irlanda y otros países arraigados a la cultura política y legal de Gran Bretafia, como Estados Unidos y Canadá, adhieren a una política económica con mayor orientación hacia el mercado. En tanto que el capitalismo anglo celta no es la única altemativa válida, en general ha logrado un alto nivel de libertad económica, scgún se indica en eli Indice del presente año.

Irlanda continúa en la senda de la prosperidad económica. Este año su puntaje mejoró nuevamente como consecuencia de las mejoras en los sectores de la inversión extranjera y la actividad bancaria. Este país, que ha alcanzado un impresionante progreso económico, ha prosperado por medio de la reducción de los impuestos, la utilización de fondos para la creación de una infraestructura de alta tecnología y la promulgación de políticas que alientan la inversión extranjera.

No obstante, Irlanda, que representa sólo el 1 por ciento del mercado de la Unión Europca, debe afrontar la política monetaria de la EMU, que está pcrjudicando a su economía. Además, debido a esta falta de control sobre su propia política monetaria, quizás deba afrontar un nivel inflacionario consi­derable en el futuro. Recientemente, el gobiemo ha respondido a las presiones inflacionarias anunciando la imposición de controles de precios en muchos sectores, los cuales incluyen la actividad bancaria, las bebidas y la vivienda. Debido a que el gobierno promulgó estas políticas después del 30 de junio del 2000, las mismas no se tienen en cuenta en la clasificación de este año. Además, Irlanda ha sido presionada por el gobierno central de la UE para que modere las prácticas de mercado libre y eleve las tasas impositivas sobre los ingresos corporativos. Los años activos del tigre celta pueden ser interrumpidos por dichas prácticas, las cuales ahogan la libertad cconómica.

El Reino Unido ha mejorado el presente año, debido a la disminución de la tasa inflacionaria promedio. El gobiemo continua con las políticas de mercado establecidas hace més de una década, las cuales, a su vez, siguen beneficiando al país. Dichas políticas ubican al Reino Unido entre los 10 países más libres del mundo. Estados Unidos ha mejorado debido a sus políticas bancarias; Canadá ha empeorado debido a un aumento en la tasa impositiva promedio sobre los ingresos personales. No obstante, ambos países aun gozan de un nivel de libertad cconómica relativamente alto.

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AMERICA LATINA Y EL CARIBE

En eL año 2000, esta región ocupó el tercer lugar en la clasificación del progreso general hacia la libertad económica. De los 2ó países de esta región que se clasifican en el Indice del preserte año, 12 (el 46 por ciento) han mejorado y 10 (el 38,4 por ciento) han empeorado.

El Salvador és el país con mayor libertad económica de America Latina y el Caribe, secundado muy de cerca por Chile, que a la vez es seguido por Bahamas, Argentina y Uruguay. El puntaje de Argentina empeoró debido al aumento de la actividad (dentro del mercado negro y al debilitamiento de la protección de los derechos de propiddad. Mientras tanto, Brasil, vecino y adversario económico de Argcntina, ha experirnentado una mejora, debido a la disminución de la carga mpositiva del gobierno sobre los ciudadanos.

Con respecto .a América Central y America dcl Sur, este año El Salvador, Bahamas, Uruguay, Barb­ados, Bolivia, Costa Rica, Belice, República Dominicana, Brasil, Nicaragua, Suriname y Haití han mejorado el nivel general de libertad éconómica. Por el contrario, han enpeorado los puntajes de Argentina, Perú, Trinidad y Tobago, Panamá, Jamaica, Colombia, Paraguay, Guyana, Ecuador y Venezuela. El resto de los países no prcsenta modificaciones en el puntaje

AFRICA DEL NORTE Y MEDIO ORIENTE

La libertad económica en Africa del Norte y el  Medjo Oriente ha disminuido en el año 2000. Dc los 18 países clasificados, seis mejoraron los puntajes v siete empeoraron. Bahrcin es el país con mayor libertad econó mica dc la región de Africa del Norte y Medio Oriente, y se ubica, junto con otros países, en el noveno lugar mundial. El alto puntaje de Bahrein se debe principalmente a la ausencia de impuestos sobre los ingresos personales o sobre las ganancias corporativas. Además, el nivel inflacionario de Bahrein es de los más bajos del mundo. Su sistema de justicia es sólido, eficaz y defiende el estado de derecho.

Los Emiratos Arabes Unidos poseen la segunda economía con mayor libertad del Medjo Oriente, seguido por Kuwait, Marruecos Omán, Israel y Jordania. En el presente año, Túnez y Líbano han ascendido de la categoría “mayormente controlada” a la categoría “mayormente libre”, mientras que Arabia Saudita ha descendido de “mayormente libre a “mayormente controlada”. Otros países quc se ubican en la categoría “mayormente controlada” son Qatar, Argelia, Egipto y Yemen. Las economías de Siria, Irán y Libia pertenecen a la categoria “reprimida”.

AFRICA SUBSAHARIANA

La libertad económica general de Africa Subsahariana mejoró en 1999. Esta región tuvo el segundo mayor progreso general hacia la libertad económica. En el presente año, 18 países han mejorado sus puntajes (en muchos casos debido a la disminución de las tasas inflacionarias) y 11 han empeorado.

De todos modos, Africa Subsahariana continúa siendo el área más controlada económicamente, además de la más pobre dcl mundo. De los 42 países de Africa Subsahariana ciasificados, ninguno fue considerado libre. Só1o cinco países (el 12 por ciento de la región) fueron clasificados como mayormentc libres, por debajo de los siete países ubicados en esa categoría el año pasado, mientras quc 29 se ubicaron en la categoría “mayormente controlada” y dos en la “reprimida”. Este año hemos decidido suspender la calificación de seis países (Angola, Burundi, República Democrética del Congo, Sierra Leona, Somalia y Sudán) debido a que los datos disponibles no eran fidedignos, como consecuencia de la inestabilidad política, las guerras civiles o la ausencia de un gobiemo central.

El Indice demuestra quc la pobreza de Africa Subsahariana no se debe a la falta de ayuda extranjera. Los indices per capita de asistencia económica a los países de Africa Subsahariana se encuentran entre los más altos del mundo. En cambio, la principal causa de pobreza en los países de Africa Subsahariana es la falta de libertad económica que se refleja en las políticas que dichos países se han impuesto. Otra de las causas es la incontrolable corrupción sistémica de la mayoria de estos países.

Africa representa las consecuencias de un sistema de corrupción quc menoscaba los csfuerzos tendientes a promover las economías de mercado emergentes. La corrupción es como un cáncer que se extiende sobre los esfuérzos legítimos tendientes al desarrollo de muchos países africanos. Además, afecta a las regulaciones y a los derechos de propiedad y socava el progreso económico. Si bien la corrupción no es un problema que atañe sólo a los países de Africa o a aquellos en vias de desarrollo, los perjudica en Mucha mayor medida. Por otra parte, la corrupción puede ser fatal para el desarrollo de los mercados en economías pequeñas, pero no para las grandes economías, que ya están consolidadas. Las consecuencias de la corrupción se reflejan claramente en los altos puntajes que esta región obtuvo en rdlación con los factores “regulaciones” y “mercado negro”.

Sin embargo, la perspectiva de esta región no es desoladora. Costa de Marfil, por ejemplo, ha manifestado una mejora de 0,45 puntos, la cual es consecuencia de las mejoras en la política comercial, la carga irnpositiva de gobierno, el grado de intervención del gobierno, la política rnonetaria y los salarios y precios.

Por otra parte, los hallazgos del Indice con respecto a Africa Subsahariana plantean un :nterrogante a la declaración que sostiene que las transferencias de riquezas de economías industnializadas hacia países con menor grado de desarrollo producen un crecimiento económico. Los apeblos de Angola, Chad, Haití y Ucrania no son pobres porque los pueblos ricos occidentales  no comparten sus riquezas. Dichos pueblos son pobres porque sus gobiernos adoptan políticas económicas destructivas que paralizan las libres empresas o permiten que la corrupción desoriente al estado de derecho.

Los países pobres dcl mundo sólo lograrán alcanzar una prosperidad y un crecimiento económico verdaderos cuando sus gobiernos brinden una mayor libertad económica a los ciudadanos y descubran el poder imponente que ofrece el mercado libre. Toda política que no contemple el nercado libre no sólo es imprudente desde el punlo de vista económico sino que es inhumana.

ASIA Y EL PACIFICO

La crisis financacra asiática ha afectado profundamen:e a esta región. Los países que hace algunos años prosperaban de manera uniforme, en la  actualidad se han apartado como consecuencia de las políticas que adoptaron para contrarrestar la crisis. En efecto, al realizar un análisis, Asia ya no se considera como una sola entidad, porque se ha desmembrado en subgrupos de “libres” y “controlados” en el plano económico.Asia presenta la diferenciación de puntajes más esquizofrénica de todas las regiones del Indice.  Tres de las cuatro economías más libres del mundo se encuentran en Asia, aunquc también reúne seis de las 15 economías más reprimidas. En el presente año, 17 países de esta región obtuvieron peores puntajes y la libertad económica de la región disminuyó un 21,8 por ciento, lo cual la convierte en una de las dos únicas regiones que experimentaron una disminución general de la libertad económica. Dicha disminución se debe en gran parte a las peores políticas comercial y de inversión extranjera y al debilitamiento de los derechos de propiedad.

Nueva Zelandia se ha destacado en la región y en el mundo como uno de los ejemplos de los beneficios de la libertad económica. Este año ocupa el cuarto lugar entre los países más libres dcl mundo. Sin embargo, también existen signos desalentadones, los cuales incluyen la restricción de la política antiguamente liberal de inversión extranjera del país.

Australia, que es una muestra de la nueva y divergente Asia, se ubica en la novena posición en la clasificación mundial de libertad económica. El 10 de julio de 2000, un día después del cierre de la presente clasificación del Indice, Australia introdujo el impuestlo a los bienes y servicics (GST), que reemplaza al sistema de impuestos sobre la venta al por mayor. Esta detcrminación está incluida en un paquete de medidas destinadas a la revisión y liberalización dcl régimcn tributario. Dicha adhesión a las políticas que promueven la libertad económica es un buen presagio para los años futuros.

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